En Argentina la conocemos como «esponja»; en Costa Rica la llaman «paste»; en Colombia «estropajo o pepinillo de esponja»; en Venezuela «quimgombo»; «buchados paulistas» en Brasil y «loofah» en Estados Unidos. Diferentes maneras de referirse a la famosa esponja vegetal, fruto de una planta llamada Luffa: una enredadera de ciclo anual que pertenece a la familia de las cucurbitáceas y está ampliamente distribuida en las zonas tropicales de todo el mundo. Su fruto, la esponja vegetal, se hizo más popular en los últimos años por sus propiedades para el cuidado de la piel.
Botánicamente ha sido descrita con muchos nombres: Luffa aegyptiaca, Momordica cylindrica, Momordica operculata, entre otros. Pertenece a una familia que cuenta con 90 géneros y 750 especies. El género Luffa cuenta con 7 especies pero solo Luffa cylindrica y Luffa acutangula son las más conocidas y comúnmente cultivadas.
La planta de esponjas es una enredadera vigorosa de ciclo anual. Tiene una raíz principal y raíces secundarias con abundante cantidad de pelos absorbentes. Los tallos son herbáceos, sólidos cuando jóvenes y huecos al madurar. Pueden llegar a medir hasta 15 metros de longitud y son capaces de alcanzar árboles altos debido a su condición de trepadoras.
Esta planta es originaria de la India pero crece de manera silvestre en la Selva Amazónica. Se compone internamente de una densa red de fibras que forman una especie de esponja interna que cubre el contorno cilíndrico interno del fruto.
Luffa, planta de esponja
El nombre deriva del árabe «Lufah». Naturalmente la esponja vegetal es áspera, pero luego de humedecerse se ablanda y se convierte en un producto para la limpieza y revitalización de la piel.
Beneficios:
- Exfoliante natural
- Suavizante para la piel
- Estimulante de la circulación sanguínea
- Previene la celulitis.
Forma de usar la esponja:
Humedecer y aplicar con suaves movimientos circulares sobre la piel previamente lavada.
Luego de cada uso se debe enjuagar la esponja y guardarla donde pueda secarse naturalmente. No es conveniente dejarla en lugares húmedos, como el baño, porque puede contaminarse con bacterias. Dejar que se seque en lugares donde corra el aire.
No se recomiendo en pieles irritadas o dañadas.
Si cambia de color o de olor, es el momento de cambiarla por una nueva.
Además del uso como esponja corporal, la planta tiene otras propiedades. Los tallos y hojas tienen uso medicinal, especialmente para enfermedades de la piel. Las hojas molidas se usan para alivio de las hemorroides, para atacar parásitos y aliviar conjuntivitis.
La savia del tallo es usada en la elaboración de cremas de tocador. La fibra tiene múltiples usos: suelas para zapatillas, rellenos para las industrias mobiliarias y textiles, base para cierta variedad de papel, filtros para piscinas, filtros para agua y aceite; en Norte América y Japón es considerada como excelente filtro en calderas de buques, locomotoras y en grandes fábricas con equipos a vapor.
Los frutos que tienen propiedades diuréticas, molientes y expectorantes. De las semillas se extrae un aceite fino, el cual se compara con el aceite de oliva. Por otra parte, el subproducto que resulta del proceso de extracción del aceite sirve como fertilizante, dada la riqueza en nitrógeno y fósforo en la torta remanente 4 de dicho proceso.
